ایستگاه فضایی بین المللی به مدت 23 سال به‌طور مداوم میزبان فضانوردان بوده و تاکنون در گزارش‌هایی به پایان کار آن تا سال 2030 اشاره شده است. حالا ناسا درباره برنامه‌های خود برای بهترین روش متوقف‌کردن فعالیت ایستگاه فضایی در اوایل دهه 2030 صحبت کرده است.
همان‌طور که نشریه ساینتیفیک امریکن گزارش می‌دهد، ناسا تخمین زده است که احتمالاً برای پایان کار ایستگاه فضایی بین‌المللی تقریباً به یک میلیارد دلار نیاز خواهد داشت. با وجود این هزینه، ISS به نحوی متوقف می‌شود که بدون هیچ ضرری در جو زمین خواهد سوخت. همچنین هزینه برنامه ناسا احتمالاً به‌دلیل جلوگیری از به‌کارگیری وسایل روسی افزایش یافته است.
با وجود این طرح، چندین دهه همکاری علمی مسالمت‌آمیز کشورهای جهان که نمادی از وحدت بین‌المللی است (به‌ویژه در رابطه با روابط ایالات‌متحده و روسیه)، از بین خواهد رفت.
«مایا کراس»، دانشمند علوم سیاسی دانشگاه نورث ایسترن، درباره ایستگاه فضایی بین المللی می‌گوید:
«از نظر همکاری غیرنظامی، فکر می‌کنم بسیاری آن را بزرگ‌ترین پروژه‌ای که بشر تاکنون روی آن کار کرده است توصیف می‌کنند.»
روش‌های انهدام ایستگاه فضایی بین المللی
به‌طور کلی، برای خارج‌کردن ISS از مدار دو گزینه وجود دارد؛ مهندسان می‌توانند به‌سادگی ارتفاع ایستگاه را به‌طور غیرقابل کنترل کاهش دهند یا می‌توانند با کمک یک فضاپیمای ویژه برای هدایت آن، باعث فرود دقیق ایستگاه فضایی بین‌المللی شوند. در گزینه اول، خطر برخورد قطعات غول‌پیکر ISS با مناطق پرجمعیت روی زمین وجود دارد.
درهرصورت، دانشمندان اکنون وظیفه دارند تا میزان زباله‌هایی که احتمالاً پس از پایان کار ISS به زمین سقوط خواهد کرد، کاهش دهند. البته انجام این کار بسیار سخت خواهد بود، زیرا ایستگاه فضایی هر 90 دقیقه یک بار به دور کل سیاره زمین می‌چرخد.
در همین رابطه، ماه گذشته گفته شده بود که ایستگاه فضایی بین‌المللی در صورت عدم وجود جایگزین، می‌تواند بعد از 2030 نیز فعال بماند. چین ازجمله کشورهایی بوده که در چند وقت گذشته ایستگاه فضایی خود با نام تیانگونگ را توسعه داده است. اخیراً در گزارشی گفته شد که با توجه به اینکه ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) به پایان چرخه فعالیت خود در دهه 2030 نزدیک می‌شود، چین با هدف جایگزینی ایستگاه فضایی بین‌المللی، قصد دارد طی چند سال آینده، اندازه ایستگاه فضایی خود را افزایش دهد و تعداد ماژول‌های آن را از سه به شش عدد برساند.